Leon Russell finalmente está recibiendo lo que le corresponde

Sep 29, 2023

Cualquiera que siga un camino a través de la historia de la música soul estadounidense podría hacer algo peor que catalogar las muchísimas interpretaciones de “A Song for You” de Leon Russell.

Comience con el original tierno pero majestuoso de Russell, que abrió su álbum debut como solista en 1970 después de los años que pasó frecuentando los estudios de grabación de Los Ángeles: aparece él tocando el piano en “Be My Baby” de las Ronettes y “Mr. Tambourine Man” y “California Girls” de los Beach Boys, como miembro del histórico Wrecking Crew de músicos de sesión de primera convocatoria. Luego recorra el virtuoso aria de R&B de Donny Hathaway, la balada cósmica de cowpoke de Willie Nelson y el lento jam majestuoso de Aretha Franklin hasta llegar al testimonio suplicante con el que Ray Charles ganó un premio Grammy en 1994; Avance para escuchar interpretaciones posteriores de Herbie Hancock y Christina Aguilera, Whitney Houston y, ¿por qué no? — la pareja de raperos Bizzy Bone y DMX.

La última en retomar “A Song for You”, que rinde homenaje a un compañero por enseñarle al narrador “preciosos secretos de un amor verdadero que no oculta nada”, es Monica Martin, quien la interpreta en un nuevo álbum tributo llamado “A Song for Leon”. que también cuenta con Margo Price, los Pixies, Orville Peck, Bootsy Collins y Nathaniel Rateliff & the Night Sweats, entre otros. Martin, cantante y compositora radicada en Los Ángeles, conocida por sus colaboraciones con Marcus Mumford y James Blake, interpreta “A Song for You” como un himno, más o menos, con un órgano eclesiástico ondeando bajo su voz aireada.

"Es una pieza musical tan inusual porque tiene una forma muy libre pero aún así te acuna", dice Martin. “¡Y algunas de las letras! 'Te amo en un lugar donde no hay espacio ni tiempo'”, dice, citando una de las líneas características de Russell. “No tienes que involucrarte con la naturaleza fascinante de eso, pero captura ese sentimiento en el que es como si hubieras amado a alguien durante múltiples vidas, ¿sabes?

"Simplemente te hace querer saber más sobre lo que estaba pasando por la cabeza de este hombre cuando lo escribió".

Esa es la idea detrás de “A Song for Leon”, de 10 pistas, que saldrá el 8 de septiembre a través de Primary Wave Music. Casi siete años después de la muerte de Russell a los 74 años, el LP es parte de un esfuerzo de sus sobrevivientes y administradores para llamar la atención sobre el trabajo de un músico que unió estilos y épocas, desde el rock y el pop hasta el country y el gospel, desde los años 60. fábrica de canciones hasta el surgimiento del autor de los años 70, pero cuyo legado ha sido eclipsado por el de los íconos del rock clásico que inspiró y con los que trabajó, entre ellos George Harrison, Elton John, Eric Clapton y Joe Cocker.

Como líder de banda a menudo ostentado, Russell organizó el famoso y bullicioso Mad Dogs & Englishmen de Cocker y desempeñó un papel crucial en el Concierto estelar de Harrison para Bangladesh en 1971; arregló instrumentos de viento para los Rolling Stones y tocó la guitarra y el piano con Delaney & Bonnie and Friends, cuya formación Clapton tomó prestada para crear Derek & the Dominoes. John ha considerado suyo el piano de barril de Russell, mientras que artistas tan diversos como los Carpenters (“Superstar”) y George Benson (“This Masquerade”) lograron grandes éxitos con sus canciones elegantemente elaboradas. En la música de Russell, la historia y la geografía se entrelazan sobre sí mismas (se puede escuchar Nueva Orleans, Los Ángeles, su Tulsa natal, Oklahoma), incluso cuando él muestra un instinto para lo explosivo y lo impredecible.

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“Leon tenía el paquete completo”, dice Collins, el pionero del funk que tocó el bajo con James Brown y Parliament-Funkadelic y que forma equipo con el grupo de art-rock US Girls para una versión furtiva de “Superstar” en el nuevo álbum tributo. “Si fue reconocido como intérprete de bluegrass, rock 'n' roll o jazz, para mí realmente no importa mucho. Y no creo que a él le importara. Ciertas cosas simplemente tocan el alma”.

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A menudo descrito como un músico de músicos, e incluso por aquellos que lo admiran como cascarrabias, Russell logró hacer mella en las listas bajo su propio nombre con canciones como la divertida “Tight Rope” de 1972, que llegó al puesto número 11 en el Hot 100 de Billboard. Cuando John lo llamó en frío para hacer un álbum en dúo en 2010, ya había caído (gracias a problemas de salud y dinero y a algunas decisiones creativas dudosas) en lo que llamó “una zanja al costado de la carretera de la vida”. Se casó dos veces, abusó de las drogas, el alcohol y la comida y hizo estallar una relación con la cantante Rita Coolidge, dice, debido a su gusto por las orgías; algunos afirman que Russell eliminó a Coolidge de los créditos de composición de “Superstar” como venganza.

Ahora están sucediendo cosas que elevarán su posición. Bob Dylan, quien reclutó a Russell a principios de los años 70 para producir un puñado de temas, incluido "Watching the River Flow", lo nombra en un corte de su LP de estudio más reciente, "Rough and Rowdy Ways". La primavera pasada se publicó con gran éxito una biografía exhaustiva del autor y músico Bill Janovitz, “Leon Russell: The Master of Space and Time's Journey Through Rock & Roll History”, justo cuando Russell fue homenajeado con un concierto tributo en Nelson's Luck. Rancho durante el festival South by Southwest de marzo en Texas. Y tras “A Song for Leon”, se dice que se está preparando un proyecto documental sobre Russell con la participación de grandes nombres aún por revelar.

Este Leonaissance se produce cuando los catálogos de artistas heredados se han vuelto valiosos en la era del streaming y las redes sociales y de Hollywood y las licencias comerciales de viejos éxitos; véase la resurrección el año pasado de “Running Up That Hill” de Kate Bush después de que apareciera en una episodio de “Stranger Things” de Netflix o el regreso de “Dreams” de Fleetwood Mac al Hot 100 en 2020 después de que un TikToker aleatorio lo usara en un video de skate. Primary Wave, que también posee partes de la propiedad intelectual de Whitney Houston (cuya película biográfica de 2022 ayudó a producir), Bob Marley, Prince y Joey Ramone, adquirió una participación en el flujo de ingresos de publicaciones musicales y grabaciones maestras de Russell en 2019.

"Pienso en este álbum tributo como un avance del resto de lo que se está desarrollando con Leon", dice Laurel Stearns de Primary Wave, quien compiló "A Song for Leon" y quien describe a Russell como "un genio que salta de género". Agrega Dub Cornett, un veterano manager y productor que trabaja como socio de la viuda de Russell, Jan Bridges, en la supervisión del patrimonio de Russell: "Es vital que mantengamos viva su memoria, reintroduciendo su música a una nueva generación".

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La naturaleza ecléctica de la carrera de Russell (también cofundó Shelter Records, que lanzó los primeros sencillos de Bob Marley y de la primera banda de Tom Petty, Mudcrutch) podría hacer que sea más fácil hacerlo en un momento en que los oyentes jóvenes piensan poco en las barreras estilísticas. “A Song for Leon” ciertamente demuestra la amplitud de su enfoque e influencia, con el relajado country alternativo de Price (quien canta “Strangers in a Strange Land”), baladas azotadas por el viento de Peck (“This Masquerade”), rock indie confuso de the Pixies (“Crystal Closet Queen”), el soul alucinante de ojos azules de Rateliff (“Tight Rope”) y el arrogante R&B de la hija de Russell, Tina Rose, quien hace equipo con la hija de Nelson, Amy Nelson, y Jason Hill, de Luis XIV, en “Laying Right Here in”. Cielo."

“Sus canciones estaban por todos lados”, dice Rateliff, quien interpretó “A Song for You” en la reciente fiesta del 90 cumpleaños de Nelson en el Hollywood Bowl. “Pero tenía una voz tan única” (alta, áspera, perpetuamente retrasada respecto del ritmo) “y un énfasis tan divertido en ciertos sonidos y palabras que siempre fue totalmente León”.

La apariencia exterior de Russell también podría atraer interés, tal como lo hizo en los años 70, cuando Jim Henson supuestamente basó su personaje de los Muppets, el Dr. Teeth, en una combinación de Russell y el Dr. John de Nueva Orleans.

Joey Santiago, de los Pixies, recuerda haber vislumbrado la copia de su hermano mayor de “Stop All That Jazz” de 1974 (en ella aparece Russell con su característico cabello blanco suelto rodeado por un grupo de hombres con toscos vestidos tribales) y preguntarse: “¿Quién es este tipo? Esos ojos oscuros estaban hechos de carbón, hombre, puro rock 'n' roll”.

A pesar de su obvia afición por la creación de imágenes, el estatus semiolvidado de Russell es en parte el resultado de su propia ambivalencia con respecto al estrellato.

"Básicamente, no estaba tropezando consigo mismo", dice Collins, otro acompañante experimentado con una apariencia extravagante. Janovitz, quien dice que “no puedo imaginar que a Leon le hubiera gustado que alguien escribiera un libro sobre él”, atribuye esa aversión a la fama a una experiencia traumática de la infancia en la que una tía sorprendió a Russell, de 4 años, y a una prima examinando sus diferentes partes del cuerpo y luego lo vituperaron delante del resto de su familia.

“Ese incidente me ha afectado durante toda mi vida”, cita Janovitz a Russell en una memoria inacabada. "Ha tenido un efecto perjudicial inconmensurable en mi carrera en el mundo del espectáculo, ya que tiendo a congelarme ante cualquier situación que implique que la gente me mire".

Sin embargo, décadas más tarde, también parecía disfrutar frustrando las expectativas de la industria musical, como en su ansiosa experimentación con nuevos sintetizadores y cajas de ritmos (mira el ingenioso y disco “Americana” de 1978) y su decisión de adoptar un alter ego, Hank Wilson, para hacer discos country de la vieja escuela. Continuó grabando y haciendo giras en los años 90 y principios de los 2000, aunque cada vez se notaba menos, hasta que John lo reclutó para "The Union", que grabaron con el productor T Bone Burnett, y que proporcionó el impulso para que Russell fuera incluido en el Rock & Roll Hall. de la Fama en 2011 (aunque a través de la puerta lateral de un premio votado por miembros del salón en lugar de todo el electorado).

Según Stearns, el patrimonio de Russell estaba en un estado de negligencia benigna (“Sus contactos sociales eran muy bajos”, dice) antes de que Primary Wave se involucrara junto con David Zonshine, una figura de la industria musical de larga data que actualmente dirige Dark Horse Records de Harrison. Cornett dice que Dark Horse está planeando una serie de reediciones de los álbumes de Russell y está explorando “el extenso archivo de audio que Leon dejó”; De manera tentadora, Stearns agrega que el archivo incluye "grabaciones con Leon y Willie que nadie ha escuchado nunca".

Lo que no veremos pronto, promete Stearns, es cualquier cosa que vaya en contra del espíritu de Russell sólo para ganar dinero. “Muchas de estas cosas son realmente vergonzosas”, dice sobre el repentino auge del mercado de la nostalgia del rock. "No es que vayamos a hacer una máquina tragamonedas Leon en Las Vegas".